День Героев Отечества — праздник, особая важность которого очевидна именно сегодня, когда Россия ведёт борьбу, без преувеличения, за своё будущее. У него давняя история, но вспомнили о нём относительно недавно. Праздник связан с учреждением высшей военной награды Российской империи — ордена Святого Георгия Победоносца.
Его в 1796 году учредила императрица Екатерина II. Дата выбрана не случайно: в этот день, 9 декабря 1051 года, освятили первый на Руси храм в честь святого великомученика Георгия Победоносца — одного из самых почитаемых святых на Руси.
Новая награда представляла собой белый крест, а на его ленте чередовались две оранжевые и три чёрные полосы. Именно от ленты ордена Святого Георгия произошла георгиевская лента — символ 9 Мая и Победы в Великой Отечественной войне.
Новая награда присуждалась только за исключительные заслуги на поле боя. Орден имел четыре степени отличия, и его полными кавалерами стали четыре выдающихся полководца XIX века, герои Отечественной войны 1812 года: Михаил Кутузов, Михаил Барклай-де-Толли, Иван Паскевич и Иван Дибич-Забалканский. Всего же за всё время существования ордена им были награждены чуть больше 11 тыс. человек, а орден I степени получили только 23 из них.
Орден, а вместе с ним День георгиевских кавалеров, отменил преемник Екатерины II — Павел I, однако уже сменивший его Александр I вернул награду и традицию чествовать награждённых. Более того, в 1807 году он учредил «солдатского Георгия» — Знак отличия ордена, которым награждали проявивших особые заслуги на поле боя солдат.
С тех пор и вплоть до 1917 года День георгиевских кавалеров широко отмечался в империи: в их честь устраивали торжественные приёмы, проводили молебны. Этот день считался праздником всех российских воинов. Однако после прихода к власти большевиков орден Святого Георгия упразднили как символ старого режима и его армии. Кроме того, орден Святого Георгия и георгиевские ленты сделали своим символом белогвардейцы, а адмирал Колчак даже попытался восстановить день памяти святого Георгия 9 декабря по новому стилю как день всей Русской армии. Однако его попытки не имели успеха и практически не оставили шанса ордену Святого Георгия на жизнь в советской стране.
Тем не менее скоро орден возродился — его прямым наследником стал орден Славы, учреждённый в 1943 году как высшая награда для советских офицеров. Он сильно напоминал орден Святого Георгия по виду, а также взял от него георгиевскую ленту. Такая же лента стала частью медали «За победу над Германией». Однако День георгиевских кавалеров оказался забыт вплоть до развала Советского Союза.
Возродили его, как и орден Святого Георгия, в 1992 году, однако высшей воинской наградой орден стал не сразу — это сделали только в 2000 году. Тогда, согласно новому статуту, орденом награждались старшие и высшие офицеры за проведение боевых операций по защите Отечества при нападении внешнего врага. А в 2008 году статут ордена изменили, и с тех пор им начали награждать в том числе миротворцев и тех российских офицеров, которые выполняли операции на территории других государств.
Сам же День георгиевских кавалеров под названием День Героев Отечества установили в 1995 году, а торжественно отметили в 2007 году по инициативе депутатов Госдумы. Помимо кавалеров Георгиевских знаков отличия, в этот день сегодня чествуют и тех, кто удостоен звания Герой Советского Союза и Герой России — высшей награды страны.
Звание Героя Советского Союза было учреждено в 1934 году, и до распада СССР им наградили 12 772 человека. Это не только воинская награда — звание присваивали и космонавтам, и лётчикам, и учёным. Звание Героя Российской Федерации появилось в 1992 году, и с тех пор его удостоены более 1400 человек. В том числе есть и те, кто является как Героем Советского Союза, так и Героем России. Всем Героям вручается знак особого отличия — медаль «Золотая Звезда».
Могуча Россия на все времена —
И в прежние годы, и ныне.
Героями наша Отчизна сильна,
Отечество славится ими.
